Les 2 camps sont :

• Confédérés : les cantons réformés et libéraux + les cantons conservateurs de Saint-Gall et du Tessin. Ils sont menés par Guillaume-Henri Dufour et sont les vainqueurs de la guerre.
• Sonderbund : les cantons catholiques et conservateurs de Lucerne, d’Uri, de Schwytz, d’Unterwald, de Zoug, de Fribourg et du Valais. Ils sont menés par Johann-Ulrich von Salis et sont les perdants de la guerre.

« La guerre civile fut le résultat d’un bras de fer qui durait depuis près de 50 ans. Ici, on rêvait d’un État central avec un gouvernement libéral, là, on ne jurait que par l’autodétermination des cantons. Pendant longtemps, la religion était un thème sans importance, jusqu’à ce que le canton libéral d’Argovie décide en 1841 la suppression des couvents. En réaction à cette décision, Lucerne renforça le rôle du clergé en faisant appel aux moines de l’ordre des jésuites, controversé et conservateur, pour enseigner dans les écoles supérieures. En 1845, une nouvelle alliance séparée est formée, le Sonderbund.

Lorsque la Diète déclara un ordre de dissolution du Sonderbund en 1847 et mobilisa des troupes sous les ordres du général Dufour, la situation s’envenima. Le général força tout d’abord Fribourg, isolé à l’ouest, à capituler, puis les troupes de la Diète progressèrent vers Lucerne. Deux semaines auparavant, les troupes du Sonderbund avaient essayé d’avancer vers l’Italie du Nord, via le Tessin, mais avaient échoué près de Biasca. Le 23 novembre 1847, les troupes de la Diète remportèrent plusieurs batailles sur les rives de la Reuss près de Gisikon, de Meierskappel et de Schüpfheim. Lucerne capitula le jour suivant, le Valais et les cantons primitifs une semaine plus tard.

Le général Dufour avait averti ses soldats : «Nous devons sortir non seulement victorieux, mais aussi sans reproche». Et en effet, il n’y eut quasiment aucun pillage et les pertes humaines furent modérées pour une guerre civile, s’élevant à 93 morts et environ 500 blessés. Dufour n’était pas seulement un brillant cartographe et un fin stratège, il fut plus tard aussi l’un des fondateurs de la Croix-Rouge. À l’issue de cette guerre, en 1848, la Suisse se dota de sa première constitution, d’une ville fédérale et d’un gouvernement centralisé. C’est ainsi que les forces libérales s’imposèrent. Elles interdirent les jésuites mais tinrent compte des demandes du Sonderbund dans l’établissement de ce nouvel ordre, notamment en créant le Conseil des États et en accordant aux cantons une position globalement forte. » (Meyer, 2020).