A partir du 17^ème siècle, l’émigration suisse a, entre autres, pour but la formation de colonies. Cependant, il n’y a point de lien juridique de subordination entre la Suisse et ses colonies. Au contraire, jusqu’à la fin du 19^ème siècle, la Suisse s’occupe peu de ses émigrants et de leurs liens avec la mère patrie. De nombreux îlots suisses vont se développer, souvent dans des pays colonisés par de grandes puissances.

Des colonies sont fondées au 17^ème et 18^ème siècle en Prusse et dans la Sierra Morena (Espagne). En 1731 est fondée la ville de Purrysburg en Caroline du Sud. La nouvelle Vevay est fondée en 1803 dans l’Indiana. Par la suite, les colonies de Zürichtal et Chabag s’établissent au bord de la mer Noire en 1803 et 1822 respectivement. En 1819, la ville de Nova Friburgo est fondée au Brésil. New Switzerland est fondée en 1831 dans l’Illinois, suivie de Nueva Helvetia en 1840 en Californie. De nombreuses autres colonies tessinoises s’établissent à cette période en Californie. La colonie de New Glarus s’établit en 1845 dans le Wisconsin. Le projet genevois de colonisation et d’évangélisation de Sétif en Algérie obtient en 1853 une concession impériale. Plusieurs colonies s’établissent en Argentine dans la province de Santa Fé où elles occupent une position importante de 1857 à 1890. Finalement, Nueva Helvecia est fondée en 1861 en Uruguay de même que Nouvelle Berne en 1869.

Le phénomène des colonies de peuplement a peu à peu disparu au 20^ème siècle. En effet, une période de prospérité économique limite le nombre d’émigrants. De plus, en 1966, une votation populaire autorise la Confédération à maintenir et renforcer les liens avec les expatriés et à soutenir les institutions suisses existantes à l’étranger.