« Les syndicats créent des caisses d’entraide pour protéger leurs membres contre des risques comme le chômage, la maladie, l’accident et l’invalidité, la vieillesse ou encore le décès. Ces mutuelles et caisses de secours servent à recruter et à fidéliser de nouveaux adhérents, elles permettent également d’influencer le niveau général des salaires.

En matière de chômage, les syndicats revendiquent et obtiennent, dès 1924, des subventions publiques indispensables pour assurer la survie économique de leurs caisses. Les syndicats adhèrent à la doctrine dite des « 3 piliers » au début des années 1970 et participent à la défense des institutions de prévoyance complémentaires à l’AVS.

Dans le cadre du mouvement féministe des années 1970, les militantes syndicales décident le lancement d’une initiative populaire pour une assurance-maternité. Après une longue bataille et de nombreuses mobilisations, ces militantes contribuent de manière décisive à l’adoption en 2004 d’un congé maternité fédéral.

Un autre champ d’activité des syndicats consiste à compléter les contrats individuels de travail par des conventions collectives dont le but est d’empêcher que des conditions de travail défavorables soient imposées aux salariés. Ces conventions collectives de travail, conclues entre les syndicats et les associations patronales, comprennent des dispositions concernant le salaire, le temps de travail ainsi que les droits et obligations réciproques des parties. » (Office Fédéral des Assurances Sociales OFAS, 2013).

Le 1^er syndicat national apparut en 1858 avec la Fédération suisse des typographes. En 2017, 17.9% de la population était dans un syndicat. Le montant des cotisations mensuelles dépend du revenu du client. La paix du travail, conclue le 19 juillet 1937, est signée par les syndicats de la métallurgie (FOMH et FTMH entre autres) et les patrons.

Le syndicat suisse le plus important est l’UNIA.