Lors de la création de l’État fédéral en 1848, seul 23% de la population avait le droit de participer à l’élection du Conseil national. Le suffrage universel masculin a, peu à peu, été introduit depuis lors. Le suffrage censitaire est aboli en 1915 à l’exception des indigents et des personnes ayant subi une condamnation.

Le suffrage féminin commence à être introduit en 1959 dans les cantons de Vaud et de Neuchâtel. Le suffrage féminin est introduit au niveau fédéral en 1971, lors d’une votation où seuls les hommes ont pu participer. Le Tribunal fédéral abolit les dernières limitations liées au sexe le 27 novembre 1990.

De nos jours, le suffrage est universel pour toute personne de plus de 18 ans révolus, ayant le droit de cité suisse et n’étant pas interdite pour cause de maladie mentale ou de faiblesse d’esprit. Aujourd’hui, 65% de la population jouit de ce droit.